هرگاه در یک جسم اختلاف دمایی میان دو سطح آن وجود داشته باشد، جریان حرارت بهطور طبیعی از ناحیهی گرمتر به ناحیهی سردتر حرکت میکند. در ساختمانها نیز همین اصل برقرار است؛ مثلا در زمستان، گرما از فضای داخلی به بیرون و در تابستانهای گرم از بیرون به داخل منتقل میشود. این جریان حرارت میتواند از طریق پوستهی ساختمان یا دیوارهای جداکننده بین فضاهای گرم و سرد عبور کند.
میزان این انتقال حرارت تحتتاثیر عواملی چون ضخامت مصالح و ضریب هدایت حرارتی [Wärmeleitfähigkeit] هر لایه قرار دارد. برای سنجش انتقال حرارت در یک جز ساختمانی، از شاخصی به نام ضریب انتقال حرارت [U-Wert] استفاده میشود. هرچه این مقدار بیشتر باشد، نیاز ساختمان به گرمایش افزایش مییابد. در مقابل، هرچه عایقکاری موثرتر باشد، میزان انتقال حرارت کاهش پیدا میکند.
